"銀パソ"ブームの火付け役。PCブランド「VAIO」26年の歴史を振り返る

【2015年】VAIO株式会社になって最初の「VAIO Z」

それまでに先進的なモデルをいくつもリリースしてきた反面、当時のソニーのPC部門としては赤字が続いていました。こうした背景もあり、2014年には、ソニーからPC部門を切り離すような形でVAIO株式会社が設立されることに——。株式の過半数は、日本産業パートナーズ（JIP）が保有する形となりました。

こうした経営体制の変化に伴って、ソニー時代には1000人を超える規模だった社員は、新会社では240人ほどの規模へと縮小します。設立当初のVAIOは、ハイパフォーマンスなモバイルノートPCを中心としたノートPCの開発に注力するよう、舵を切っていくことになりました。

「当時、『VAIO』は既にグローバルで知られるブランドになっていました。そのブランドの行く末を、小さなチームで決めていくとなったことで、ワクワクもしましたし、より一人ひとりに責任が課された気がしましたね。それに伴ってチームの連帯感も高まっていたと思います」（黒崎氏）

「ソニーの頃は、VAIOに関わる人数もリリースされる商品数もとても多かったので、言ってしまえば社員なのに“知らないうちに世に出ていく商品”というのもありました。しかし、VAIO株式会社として独立してからは、そういう商品はありません。また、日本市場に出す製品については、長野県の安曇野にある工場で最終チェックを行う“安曇野FINISH”と呼ぶ検査工程も確立しまして、もう一度信頼を立て直そうとしていました」（巢山氏）

そんな新生VAIO最初の製品となったのが、2015年に発売された「VAIO Z」でした。

▲2015年に発売された「VAIO Z」

▲2015年モデルの「VAIO Z」は「フリップ機構」が搭載された

▲フラグシップモデルでありながら2 in 1型でペンを使えるため、クリエイティブな作業をカバーしやすかった

「このとき『VAIO Z』をイチから作り直しました。“PCは生産的な作業に使うものであり、使う人をエンハンスするようなものにしていきたい”と定めたのです。これには、スマートフォンやタブレットが市場に出てきたことで、メディアを消費するデバイスがPCではなくなったという時代背景が大きく影響していました。PCの価値としては、何かを生み出すところにフォーカスしようと考えていました。ちなみに、2 in 1タブレットのスタイルでペンを使えるという“フリップ機構”自体は、ソニー時代の最後に、別のモデルで研究していたものでした」（黒崎氏）

【2015年】法人向けでヒットした「VAIO Pro 13｜mk2」

現在のVAIOのラインナップに至る道筋を知るうえでは、2015年に、法人向けとして「VAIO Pro 13｜mk2（マーク2）」というノートPCが発売されていたことも、見逃せないトピックです。

ノートPCでの生産性を追求するうえで、コンシューマー市場だけではなく、法人ビジネスも視野に入ってきた——と黒崎氏は説明します。

▲2015年に法人向けに発売された「VAIO Pro 13｜mk2」

▲「VAIO Pro 13｜mk2」では、普及価格帯でありながら、フラグシップに採用されているキーボードと同じキーボードが搭載された

「法人市場というのは、やはり独特なものです。ただ単に使いやすいだけではだめで、組織のなかで大量に配布してもらい、いろいろなニーズをカバーしつつ、管理もしやすいという必要性があります。もちろん、法人ビジネス自体はソニー時代にもやってきていましたが、VAIO株式会社になってからこういった部分にもう一度真剣に向き合って作ったのが『VAIO Pro 13｜mk2』でした。実際、当時売れたノートPCの台数の7〜8割が本機種だったくらいよく売れました」（黒崎氏）

2014年7月のVAIO設立時には、ソニー時代から引き継いだ「VAIO Pro 13」が販売されていました。一方で、その後継となる「VAIO Pro 13｜mk2」は、法人向けを強く意識して新体制で開発したノートPC第一号でした。

「『VAIO Pro 13｜mk2』に関しては、初期検討用のモックを法人営業との懇親会に持ち込んで、仕様について議論しました。通常ではあり得ないくらいのフライングなタイミングです。そのくらいの意気込みで、一気に法人向けへと舵を切っていきました。設計については、法人向けということで、5年使っていただいてもへこたれない信頼性が必要でしたが、一方で、もっと軽くしたいという葛藤もありました。価格もフラッグシップより下げて普及価格帯に納めなくてはなりません。開発チームとして、こうした部分をかなり議論して、なんとか乗り越えてきたことで、現在のラインナップにも通じる信頼性を確保できた。そういう契機になった機種でしたね」（巢山氏）

▲充実させたインターフェースも特徴。右側面には、VGA端子に加え、有線LANや、HDMI、USB、3.5mmイヤホンジャックなど

▲左側面には、電源ポートとUSB x 2基など

【2017年】コンパクトにブラッシュアップした「VAIO S11」

法人向けモデルで培ったノウハウは、その後、メインストリームである「S」シリーズとして、コンシューマー向けにブラッシュアップされていきます。「VAIO S11」や「VAIO S13」などが該当するモデルです。ここでは、象徴的な変化があった機種として、2017年に発売された第2世代モデルの「VAIO S11」にフォーカスしてみます。

▲2017年モデルの「VAIO S11」

▲「VAIO S11」は、11型でありながら、VGA端子などを備えた。チューニングや熱対策などにより、CPUのパフォーマンスを持続的に維持する「VAIO True Performance」という独自技術が採用されたのもこの機種からだった

▲キーボード面には「フラットアルミパームレスト」と呼ばれる一枚板構造のパームレストが採用された

「キーボード面を一枚板にするには、バリエーションの数だけ部材を作らなければいけないので、コストがかかります。だからこそ、今でも多くのPCでは、キーボードの周りはパーツを組み合わせていますよね。一方で、ここを一枚板のアルミでこだわれば、見た目は洗練されますし、剛性を強くできるのです。この部分の剛性が高まることで、キーボードの“たわみ”が低減されて、打鍵感も良くなります。表面がアルマイトによる色付けで、塗装被膜があるわけではないため、使い込んでも色が剥げないというメリットもあります」（黒崎氏）

「プロダクトデザイン的な視点では、無駄な線がなく、一つひとつの線に意味を持たせることが大切です。余計な線というのは、デザイナーからすると“ノイズ”として嫌われる要素ですから。また、剛性が高まることで、液晶や基板にかかるストレスも低減されるので、製品の長期信頼性を上げることに繋がります。だからこそ開発としては一枚板のアルミにこだわりたかったのです」（巢山氏）

【2021年】全面カーボンになった「VAIO Z」

ここ数年でエポックメイキングだった機種としては、“立体成型のフルカーボンボディ”を世界で初めて実現した2021年のフラグシップモデル「VAIO Z」が外せません。

▲2021年に発売された「VAIO Z」は、立体成型のフルカーボンボディが特徴だ

▲2021年モデルの「VAIO Z」

「このモデルでは、カーボンを鋭角に曲げるという大変難しい技術を多用しました。カーボン素材は板材としても強いですが、それを立体成型することで、さらに強度を高められるのです。しかも薄くて軽くできるということで、モビリティも妥協せずに済みます。単に製品としてユーザーに使ってもらいたいだけではなく、我々にとっての技術的なチャレンジという意味も込められた一台でした。例えば、2015年の『VAIO Z』で作った良いキーボードを、その後の『S』でも活用してきたように、2021年の『VAIO Z』を作ったことで得られた技術は、現在展開している『VAIO SX』シリーズでも活用しています」

「このフルカーボンボディのノートPCを量産化できる体制を整えるというのは、とても難易度が高いことでした。正直、VAIOじゃなきゃやらないこと、できないことだったと思います。あと、同じように見えますが、実はキーボードも2021年モデルで作り直しました。こちらも『VAIO SX』シリーズに受け継がれていますよ」（巢山氏）

▲2021年モデルの「VAIO Z」は、キーボードもより使い心地の良いものに改良された

▲同モデルは、ヒンジが180°開いてフラットな状態にできることもポイントだ

「実は、当時はチルトアップする構造と、180°開く構造は相反する状態でした。従って、開発チームの課題として取り組んでもらっていて、何回かギブアップが上がってきたくらいでした。それでも根気よくこだわり続けた結果として実現した機構なのです」（巢山氏）

さて、CPUを安定動作させるために必要な電力を表す指標として「TDP（Thermal Design Power）」という数値があり、その単位はW（ワット）で表します。そして、このTDPの値は、間接的にではありますが、CPUのパワーを表しているという側面もあります。

この2021年モデルのVAIO Zでは、第11世代インテルCoreプロセッサーの「H」ラインを搭載していました。TDPが標準時にも35Wあり、余裕があるタイミングでは64Wまでパワーを上げられたことも特徴でした。

「TDPが高くなるということは、冷却も大変になるということです。そのため、2021年モデルのVAIO Zでは、冷却機構にもかなり手がかかりました。もちろん、VAIO S11のときに実装された『VAIO True Performance』も使われています」（巢山氏）

【2021年】カーボンを曲げる技術を取り入れた「VAIO SX12／SX14」が登場

2021年モデルの「VAIO Z」で培った立体成型カーボンのノウハウは、ハイエンドモデルである「VAIO SX」シリーズへと継承されていきます。また、急激に浸透したテレワークに対応するために「AIノイズキャンセリング」機能が搭載されたことも、同世代のトピックだったと言えるでしょう。

「それまでの『VAIO SX』シリーズとしても、板状のカーボン素材は使われていました。一方で、2021年の『VAIO Z』が出たあとの『VAIO SX』シリーズでは、習得したカーボンを曲げる技術や、180°開くヒンジなどが活用されました」（巢山氏）

▲2021年モデルの「VAIO SX12」（左）と「VAIO SX14」（右）

▲これらのモデルでは、VAIO Zの開発で培ったカーボンを曲げる技術が活用された。従来モデルでは、樹脂製だった部分もカーボン素材が使われるようになり、剛性が高まるとともに、外観も良くなった。また、ディスプレイについては、タッチパネルが復活したほか、色域が広くなっていた

なお、人感センサーによる「VAIO User Sensing」機能なども、上位モデルから継承した要素でした。また、インターフェースについては、USB Type-CポートがThunderbolt対応になり、幅広い用途にも対応しやすくなるなど、ノートPCとして、細部がより洗練されていった印象があります。

【2023年】Windowsの定番ノートPCを目指した「VAIO F14／F16」

そして、2023年には、新たにスタンダードモデルとしての「VAIO F14」や「VAIO F16」がリリースされました。独立後、フラグシップやハイエンドに注力してきたVAIOとして、ここにきての普及価格帯への注力は、新しい舵取りを感じさせる製品です。

▲2023年3月に発表された「VAIO F14」（左）と「VAIO F16」（右）

▲「VAIO F14」。キーボードの機構は、2021年モデルの「VAIO Z」から継承した新しいものが採用されている

▲「VAIO F16」

「もちろん、『VAIO F』シリーズでも、エッセンスとしては、フラグシップで培われたアルミパームレストやチルトアップなどを取り入れています。しかし、いまの普通にPCを使う人たちが求めているのは、すごいスペックなどではなくなってきています。ひと昔前の“PC”とは意味合いが違うのです。PCはもはや日常的に使う家具や雑貨のような身近な存在なっていて、シンプルで、使いやすくて、心地よいデザインで——といった判断基準が重要です。『VAIO F』シリーズは、こうしたところをしっかり押さえることで、本質的な顧客に届くような価値を持ったPCを作りたいというコンセプトからスタートしました。そのうえで、テレワーク用途もカバーできるよう、ノイズキャンセリング機能などは上位機種と同等のものをサポートさせています」（黒崎氏）

▲キートップとベゼルのカラーが合わせてあるなど、デザイン面のこだわりも多い

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直近のニュースとしては、2023年8月には、アスペクト比が16:10になった「VAIO S13（個人向け）」および「VAIO Pro PG（法人向け）」が発表されていることも必見。作業領域を縦に広く確保できるようになったほか、eSIMと物理SIMのデュアルSIMに対応するなど、よりモバイルワークの快適さを意識した製品になっています。